| 一般而言，光从一部器材的面板，是很维判定它是一部前级，还是一部综合扩大机。或许我们可以这样说：前级扩大机其实就是一部将综合扩大机的控制功能独立出来的器材。抛去放大功能不说，我们以被动式前级为例，来说明一部前级所应有的基本控制功能。
前级的最基本功能有两个，音量控制，以及讯源切换。一般而言，讯源器材如CD唱盘，电台调谐器以及卡式录音机等，它们的输出电压都是固定的。当它们输入后级时，音量的大小也就跟著固定。此时，必须增设一个电阻可变的电位器，来控制音量的大不到我们觉得适当的地方，这就是前级最重要的功能。
听音响的人不一定只选择一种讯源，除了CD之外，他们有时可能还会想要不得听听电台哈拉一下，有时也会想要放放自己录制的卡式录音带。甚至会想将家中的电视、LD或DVD-Video等视听系统的音响做连接。较年轻的读者，可能还会玩玩MD、或是电视游乐器。当您连接这么多种讯源在您的音响系统时，总不成每次要换讯源时，都要重新连接器材吧！此时，讯源切换的这个功能就显得很重要了。
其他附属控制功能
音量控制、讯源选择可说是前级必备的功能，其他如高低音控制、左右声道平衡、录音选择、静音功能，就算是比较次要的了。高低音控制目前只有在比较平价、或者极高价的机种上才找得到，因为这个部份如果要做到精确、不影响音质，需要花费很大的代价。音质的纯净度在Hi-End音响上可说是寸土必争、设计师可能花费很大的代价才能在这方面取得一点点的增进，当然不会允许一个非必要的功能抵消之前耗费的心血，除非他可以不计代价让这个装置安全不会影响到原有的声音。至於平价机种音质纯净性的要求就没有那么高，而且所搭配的器材比
较容易出现音域不平衡的情况，此时一个高低音控制装置，反而可以方便使用者很快的声音调整到一个较为平衡的程度。以一点音质污染，换取整套音响的平衡，这是相当值得的。
左右声道平衡控制，是针对当您使用音响的空间可能左右不对称时，所设计的功能。和前面的高低音控制一样，这通常也是个备而不用的功能。一个在音响做了重大投资的音响迷，通常不会将音响摆在一个左右不对称的环境中。不过假如您摆音响的空间有重大缺陷，无法以摆位来解决的话，建议您最好不觉为是使用这个功能将两支喇叭的声音调整至平衡。
录音控制也是一般音响迷较不常使用的功能，但假如您有一部卡式录音座，或是MD、DAT这类可以从事对拷工作的录音设备的话，这个功能可以方便您拷贝录音工作的进行。前级在录音控制上，通常有两个功能，一是录音讯源及录音器材的选择（您可能有不只一种的录音器材），另一则是在录音时监听喇叭是否开声的切换装置。
静音功能虽然不会时常使用到，不过几乎每一部前级都还是会具备这项功能。这项功能在您要拔插讯号线，或者是忽然要音响保持安静时就有用了。其实在切换讯养成先开启静音功能的习惯，以免音量忽然增加，损毁您的器材及喇叭。
既然称作扩大机当然具有放大功能
前级"扩大机"，既然称作扩大机，当然具有放大功能。不过这只存在於主动式的前级扩大机上，被动式的前级则是完全没有任何放大功能的。前级扩大机的放大功能主要分三种一高电平放大、唱头放大以及耳机放大。而现在市面上大多数的前级扩大机几乎都只保留了高压平放大功能，找有少数的机种拥有耳机放大及唱头放大。
以前LP时代，唱头所拾取的讯号相当微弱，所以必须将这个信号增强，所以必须将这个信号增强，才足以驱动后级扩大机。不过因为目前仍在聆听LP音响迷相当有限，所以目前新一代的前级几乎都已经删除这个功能，而Phono这个输入档也只具备一般的高电平放大功能，要听LP唱片，您还得再多添购一部唱头放大器（也就是所谓的前前级）才行。由於放大的倍数不同，所以使用时请记得切勿将高电平输出的器材连接到前级唱头放大这一档，以免因输入过荷造成器材损毁。
至於高电平放大，其实只是将讯源输入讯号的电压稍微增强，所以理认上当您使用的讯源器材输出很大的时候，前级根本是可以省略的，这也是为什么有一阵子被动式前级流行起来的原因。
由於讯号在前级扩大机放大这后，已经足够驱动耳机的发声单元了，所以有些厂商就直接使用前级扩大机的放大线路，加一个耳机插孔，使它也有耳机扩大机的功能。不过并非所拥有耳机插孔的前级，都采用耳机放大线路与前级放大线路共用的做法。大部分廉价机种的耳机放大其实都只使用一只OP构成，而某些Hi-End厂商如SonicFrontiers，则是将一个完整的耳机放大线路放进前级，等於是奉送您一部耳机扩大机，而且这个部份电源和整部前级共用，所以效果还有可能比原来独立的几种出色呢！
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